Le cancer a-t-il un effet protecteur contre la maladie d’Alzheimer ?

Choses à Savoir CERVEAU

Les relations entre cancer et maladie d’Alzheimer intriguent les scientifiques depuis plusieurs années. Des études épidémiologiques ont observé un phénomène contre-intuitif : les patients atteints de certains cancers semblent moins susceptibles de développer la maladie d’Alzheimer, et vice versa. Ce paradoxe a suscité de nombreuses recherches pour comprendre les mécanismes sous-jacents.

En 2013, une étude publiée dans Neurology a analysé les dossiers de 3,5 millions de patients sur une période de 50 ans. Elle a révélé que les personnes ayant un diagnostic de cancer présentaient un risque réduit de 35 % de développer la maladie d’Alzheimer. Ce résultat a été confirmé par d’autres travaux, comme une méta-analyse publiée en 2021 dans Frontiers in Neuroscience, qui a examiné plusieurs cohortes et établi un lien inverse significatif entre les deux pathologies.

Les mécanismes biologiques expliquant ce phénomène restent hypothétiques, mais plusieurs pistes sont explorées. La première concerne les voies de régulation cellulaire. Le cancer résulte d’une prolifération incontrôlée des cellules, tandis que la maladie d’Alzheimer est liée à une dégénérescence neuronale et à une mort cellulaire excessive. Ces pathologies opposées pourraient impliquer des mécanismes biologiques inverses. Par exemple, la protéine p53, connue pour son rôle dans la prévention des cancers en éliminant les cellules endommagées, semble sous-active dans les cancers et suractive dans l’Alzheimer.

Une autre hypothèse concerne le système immunitaire. Dans le cancer, une inflammation chronique et une réponse immunitaire altérée sont fréquentes. Certaines de ces altérations pourraient paradoxalement limiter les processus inflammatoires caractéristiques d’Alzheimer.

Cependant, ce lien protecteur n’est pas universel. Il varie selon les types de cancer. Par exemple, une étude de 2017 dans JAMA Oncology a montré que les cancers hématologiques, comme la leucémie, n’offrent pas la même protection.

Malgré ces corrélations intrigantes, il est important de souligner qu’aucun lien de causalité direct n’a été établi. Les facteurs de confusion, comme le biais lié à une espérance de vie différente chez les patients atteints de cancer, pourraient expliquer en partie cette association.

En conclusion, bien que le cancer puisse, dans certains cas, sembler offrir une protection contre la maladie d’Alzheimer, cette observation reflète probablement une interaction complexe entre biologie cellulaire, génétique et immunologie. Ces découvertes ouvrent toutefois des perspectives intéressantes pour comprendre les mécanismes fondamentaux de ces deux pathologies et développer des traitements innovants.

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